Neemias Queta與Luka Garza：從逆境蛻變的綠衫軍禁區雙雄

在 1999 年的葡萄牙里斯本，籃球尚未成為城市的主流運動。對於來自幾內亞比索移民家庭的 Neemias Queta 而言，職業籃球似乎與他無緣，直到十歲那年，他在陪著姊姊練習時被球探注意，才從足球場轉向籃球場館。「在葡萄牙，大家都說要進 NBA 是不可能的。」Queta 回憶道。

相較於美國的孩子從小就在 AAU 聯賽中展現自己的技術，學習面對媒體和聚光燈，Queta 則剛剛開始學會如何控制自己長長的手臂與腳步。不過驚人的身高增長速度很快讓他在歐洲青少年層級的比賽中脫穎而出。「直到 16、17 歲之前，我只是把籃球當作一種消遣，從未考慮過以此為生。」他說：「但教練們的影響讓我有了新的想法，我決定全力投入這項運動。」

2017 年與 2018 年，Queta 代表葡萄牙參加 U18 和 U20 歐青賽時，在防守端展現出色封阻能力與長臂展，引起了美國大學教練與球探的注意。最終他選擇加盟猶他州立大學（Utah State），成為少數由葡萄牙本土培養的球員能直接進入美國 NCAA 學校的例子。在大學三年的時間裡，Queta 從一個技術粗糙的「半成品」進步為一名全面型大前鋒，他的臂展和防守能力讓他在 2021 年 NBA 選秀會中以第 39 順位被沙加緬度國王隊選中。

然而，加入 NBA 後的籃球最高殿堂對 Queta 而言只是起點。在國王隊的兩年時間裡，他大部分時間都只能坐在長途巴士和發展聯盟的小型球場。「這些經歷累積起來。離開家鄉、獨自一人努力工作，確實很辛苦，但同時也讓我快速成長。」Queta 在採訪中表示：「這段時間教會了我如何在體能上不斷進步，以適應 NBA 的激烈競爭，並希望繼續留在聯盟。」

2023 年 9 月，Queta 收到了一個他沒有預期的消息——國王隊放棄了他的合同。「當這個消息來臨時，我試著收拾行李準備好自己。」Queta 回憶說：「這改變了一切。那天我正在訓練時收到電話，他們告訴我將會放棄我並走向另一條路徑。這是一種難以言喻的失落感。」

「我不高興這件事發生，但把它當作額外的動力，讓自己在場上成為更好的球員。無論是留在國王隊還是其他地方，我都只想繼續進步。」Queta 說。

與此同時，在大西洋彼岸，Luka Garza 擁有截然不同的成長背景。他的西班牙裔美籍父親曾是大學籃球校隊成員，母親也曾效力歐洲職業聯賽，祖父曾為夏威夷大學效力於 NCAA。在這樣的環境中長大，Garza 從小就知道籃球的魔力。進入愛荷華大學（Iowa）後，他成為校史最偉大的球員之一，其低位單打技術被譽為「精密的教科書」，每場平均可以攻下 24.1 分和 8.7 籃板，三分球命中率高達 44%，最終蟬聯《運動新聞》年度最佳大學球員。愛荷華大學在 Garza 畢業後將他的 55 號球衣永久退休。

即便如此，NBA 球隊仍對他持保留態度，認為他橫移速度過慢，在現代籃球防守體系中是一大負擔。2021 年選秀會上，Queta 以第 39 順位被沙加緬度國王隊選中，而 Garza 則在第 52 順位被底特律活塞選中。「人們經常問我身高和體型意味著什麼。」Garza 曾在一次採訪中說：「但傳統中鋒已經成為過去式，這並不符合當今籃球的潮流。」

Queta 與 Garza 的故事，不僅是他們個人從逆境蛻變的過程，也反映了現代籃球環境下，不同背景和經歷的球員如何追逐夢想。